Câncer é a denominação que se dá a um grande grupo de doenças, diferentes entre si, que envolvem o crescimento desordenado e inapropriado de células do nosso corpo. Também chamado de neoplasia maligna (do grego, neo = novo; plasia = crescimento, formação) ou coloquialmente tumor maligno. O câncer, quando em estágios avançados, pode matar por invasão destrutiva dos órgãos normais levando a disfunção (alteração do funcionamento) ou insuficiência (diminuição/parada do funcionamento) de órgãos e sistemas, obstrução de vias de passagem de ar (garganta, pulmões), alimentos (esôfago, estômago), bolo fecal (intestino, reto peritônio) entre outros. Ele detém a propriedade de se disseminar através da corrente sanguínea e dos vasos linfáticos, produzindo as chamadas metástases, que popularmente são chamadas de “raízes” ou “ramificações” do tumor primário, em outro órgão ou tecido. Felizmente com o avançar da medicina cada vez mais temos a chance de descobrir a doença em estágios iniciais o que aumenta muito a chance de cura e diminui o risco de sequelas e complicações.
O corpo humano é formado por milhões de células que se reproduzem através de um processo chamado divisão celular.
Em condições normais, esse processo é ordenado e controlado e é responsável pela formação, crescimento e regeneração dos tecidos saudáveis do corpo.
Os incríveis avanços da Biologia Molecular permitiram compreender o câncer a partir das alterações no material genético de suas células. Mutações em determinados genes alteram os comandos de divisão, diferenciação e morte celular, permitindo sua multiplicação desenfreada. Com seus mecanismos de controle da divisão inoperantes passam a se multiplicar independentemente das necessidades do organismo.
Por meio de sucessivas divisões, a célula, agora chamada de maligna, acaba formando um agrupamento de células praticamente idênticas que recebe o nome de tumor. Diante dessa perda de controle intrínseca da multiplicação celular, só resta ao organismo tentar identificar e destruir essas células anormais por intermédio do seu Sistema Imunológico. Se esse sistema mostrar-se ineficaz, a doença passará a ter condições de evoluir, as células sofrem uma “metamorfose” tecnicamente chamada de carcinogênese, e assumem características aberrantes quando comparadas com as células normais.
Essas células perdem a capacidade de limitar e controlar o seu próprio crescimento passando, então, a multiplicarem-se muito rapidamente e sem nenhum controle.
O resultado desse processo desordenado de crescimento celular é uma produção em excesso dos tecidos do corpo (que podem ser processos inflamatórios, infecciosos ou mesmo os crescimentos celulares benignos), formando o que se conhece como tumor.